与致力于疾病研究的临床医学不一样，康复医学主要研究人体功能，其目标是帮助人们减少或弥补功能损害和缺失，努力使人们获得自主生活的功能状态，回归家庭，走向社会。临床医学主要是利用化学药物和手术的方法，治疗疾病，维护生命；康复医学主要是利用物理学的方法，如声、光、电、磁、频谱、压力、速度、温度以及不同功率、不同波长等等方面的变化来进行治疗，尽可能避免使用药物和手术，是具有独特理论基础和技能方法的独立的医学学科。

康复医学具有魔幻的特点，医生可以“赤手空拳”地对某些疾病进行治疗，如推拿、按摩、心理暗示、语言等。它也是一个绿色、低碳、环保的医学，因为它不需要像临床医学那样依赖药物，不会发生药物有可能带来的副作用以及药物生产有可能造成的环境污染。此外，从社会效益上看，康复医学还是比较经济的医学，它能够帮助人们缩短疾病恢复的时间，减少用药，最大限度帮助患者恢复功能，能够为家庭和社会减轻众多或巨大负担。

遗憾的是，目前很多人认为康复医学就是一个养病养老的行业。这个认识误区与“康复”二字的表意有一定关系，很多人对“康复”二字的认识习惯性地局限于疾病的“恢复”，把康复医院当作是在大医院看完病之后去养病的地方。

作为一个新兴的医学学科，世界上很多国家对现代康复医学越发感兴趣和重视，但由于理解和认识不足，目前对康复医学没有一个让大家都能接受和认可的统一规范的定义和名称。与内地不一样，台湾将现代康复医学叫作复健医学，香港叫作复康医学，都是想避免人们对康复的错误理解。

此外，美国叫physical medicine，即物理医学，医生叫物理治疗师。欧洲和日本叫rehabilitation，即重新获得能力的意思，这是从残疾人联合会发展起来的一个词。现在的康复医学大都是在世界残疾人联合会的理念和倡导下发展而来，但这只是残疾人康复，它仅是康复医学的一部分。康复医学还包括疾病康复、工伤康复、职业康复、心理康复、社会康复、工程康复等等。